Faible pH des substrats en début de culture
Les ingrédients principaux des substrats de culture commerciaux sont la tourbe de sphaigne et l'écorce de pin compostée, lesquelles sont naturellement acides avec un pH variant entre 3.5 et 5.0. Le ph des autres ingrédients comme la perlite, la vermiculite et le coco est généralement relativement neutre ou légèrement basique. Pour la plupart des cultures en serres, le pH idéal du substrat pour une disponibilité maximale des nutriments se situe entre 5.5 et 6.5. Afin d'obtenir ce pH idéal, il faut ajouter de la chaux granulaire, soit dolomitique ou calcique, ou encore une combinaison des deux.
La chaux dolomitique se dissout lentement dans le substrat, ce qui fait que l'ajustement du pH se produit sur une plus longue période de temps. La chaux calcique, pour sa part, se dissout relativement rapidement, permettant un ajustement plus rapide du pH, mais elle ne dure pas aussi longtemps que la chaux dolomitique. Les deux types de chaux ont besoin d'humidité et d'un minimum de temps pour se dissoudre, et elles ont toutes deux un impact sur le pH du substrat. De façon générale, suivant l'arrosage pendant la plantation, cela prend environ sept jours avant que la chaux ne soit activée et que le pH ne se stabilise.
Pour les producteurs, cela signifie que le vrai pH d'un substrat ne sera révélé qu'environ sept jours après la plantation. Les tests de pH de substrats frais inutilisés donnent souvent des résultats beaucoup plus bas que le niveau désiré. Cette différence dépend de la fraîcheur du substrat inutilisé et de la méthode de test choisie.
Les substrats de croissance sont emballés avec un taux d'humidité relativement faible, donc la chaux ne s'active pas pendant un certain temps. Ainsi, les substrats nouvellement emballés ont habituellement un pH variant entre 4.5-4.9 (méthode d'extraction de substrat saturé). Avec le temps, l'humidité contenue dans l'emballage d'un substrat inutilisé dissout lentement la chaux, ce qui fait que le pH du substrat est plus élevé que lorsqu'il a été fabriqué. Ce changement de pH se produira un peu plus rapidement si la teneur en humidité du substrat est plus élevée. Typiquement, le pH d'un produit PRO-MIX inutilisé de 4 à 9 mois est de 5.2-5.8 (méthode d'extraction de substrat saturé), selon le produit et la teneur en humidité. Un substrat de croissance devrait être utilisé entre 9 et 12 mois suivant sa date de fabrication afin de s'assurer que son pH ne soit pas trop élevé. Toutefois, l'engrais de démarrage et l'agent mouillant se dégradent avec le temps ce qui indique également la raison de ne plus d’utiliser le substrat dans les délais prescrits.
La vérification du pH avec la Méthode de Percolation (Pour Through) donnera souvent un résultat plus faible comme celui de la tourbe et l’écorce compostée seules avant l’ajout de chaux. En utilisant un ratio eau-substrat de 2:1 ou la méthode d'extraction de substrat saturé par laquelle le pH est mesuré après une heure complète de saturation donnera une meilleure indication du vrai pH. Toutefois, il se peut que le pH soit encore en-dessous du niveau souhaité. Pour connaître la mesure du pH d'un substrat frais inutilisé, il est préférable de prendre un échantillon, de le saturer avec de l'eau distillée pendant une semaine et d'utiliser ensuite l'une des méthodes de test mentionnées ci-dessus pour vérifier le pH.
Comme toujours, pour gérer la nutrition des plantes, les producteurs devraient tester régulièrement le pH de leurs substrats ainsi que la conductivité électrique. Ainsi, il est possible de réagir rapidement à tout changement susceptible d'influencer la disponibilité des nutriments pour une culture.
