Comment lire les étiquettes d'engrais

Les engrais sont nécessaires pour fournir aux plantes les nutriments qui ne sont pas disponibles dans la solution de substrat ou l'eau d'irrigation. Ils sont extraits de sources minérales (phosphate de calcium minéral ou potasse), synthétiques (obtenus par procédé chimique) ou organiques (fumiers, poisson, os, sang et autres sources organiques). Les engrais peuvent prendre la forme de liquides, de granulés solubles, de pastilles enrobées ou de simples granulés. Les nutriments peuvent avoir différentes concentrations et peuvent être solubles dans l'eau, à solubilité lente, ou organiques. Les engrais synthétiques sont généralement disponibles en concentrations plus élevées, en comparaison avec les engrais organiques, et sont immédiatement disponibles pour absorption par la plante. Les engrais organiques ne sont pas disponibles immédiatement pour absorption; ils doivent être décomposés avec le temps par les microorganismes. Règle générale, les engrais minéraux se transforment une fois dans l'eau et forment des ions qui sont absorbés par les racines (par exemple, le nitrate de calcium (Ca(NO₃)2) se sépare en cation Ca²⁺(aq)+ anion 2NO₃^-(aq)). De plus, les racines ne portent pas attention à l'origine de l'engrais ni à la façon dont il a été produit lors de leur absorption.

Les nutriments fournis par les engrais peuvent être divisés en trois catégories : les macronutriments (N, P et K), les nutriments secondaires (Ca, Mg et S), et les micronutriments ou oligoéléments (Fe, Mn, Cu, Mo, B, Zn, Ni, Cl, Na, Si, Co et Va). Les macronutriments sont requis par les plantes en grandes quantités (plusieurs kilos); les nutriments secondaires en quantités modérées (quelques kilos); et les micronutriments en petites quantités (quelques grammes). Les engrais peuvent être complets ou incomplets. La première catégorie correspond aux engrais qui contiennent trois macronutriments, et la deuxième, aux engrais contenant un ou deux macronutriments. Les deux catégories peuvent offrir des nutriments secondaires et des micronutriments. Les engrais contenant plusieurs nutriments coûtent généralement plus cher que les engrais qui contiennent deux nutriments. De plus, il existe des engrais conçus pour des usages spécifiques, comme les engrais pour mini-mottes/plants à repiquer 13-2-13, lesquels ont une concentration de nutriments moins élevée que les engrais 20-10-20.

Renseignements sur l'étiquette

• Nom de l'engrais : Cela peut être l'analyse de l'engrais (ex. : 20-10-20), le nom de l'engrais (ex. : nitrate de calcium), ou l'usage fonctionnel de l'engrais (ex. : pour conditions de faible luminosité).
• Trois chiffres en caractères gras séparés par des tirets : Ces chiffres représentent la concentration minimum en pourcentage de N, de P (sous forme de phosphate) et de K (sous forme de potasse). Le premier chiffre représente le pourcentage d'azote total provenant de nitrate, d'ammonium et/ou d'urée; le deuxième chiffre représente le phosphate assimilable (P₂O₅); enfin, le troisième chiffre correspond à la potasse soluble (K₂O). Par exemple : un engrais 20-10-20 contient 20% d'azote, 10% de phosphate et 20% de potasse. Il faut savoir que la concentration réelle d'un élément est obtenue en multipliant le pourcentage de cet élément par le poids total de la molécule obtenu sur le sac. Ainsi, pour chaque 10 kg ou 20-10-20, il y a 2 kg d'azote (sous forme d'ammonium et de nitrate), 1 Kg de P₂O₅ (ou 0,44 kg de P), et 2 kg de K₂O (ou 1,66 kg de K).
• Type d'eau – recommandation (engrais solubles dans l'eau) : l'étiquette peut indiquer quel niveau d'alcalinité de l'eau (faible, modérée, moyenne et/ou élevée) convient le mieux pour l'engrais.
• Longévité (engrais à libération contrôlée) : Les fabricants d'engrais utilisent soit le terme « type » (13-13-13, Type 140), l'intervalle de mois (13-13-13, 5-6 mois), ou une autre formulation (13-13-13, 5-6M). Ces chiffres font référence au nombre de jours ou de mois pendant lesquels les granules libéreront 80% de la portion d'azote de l'engrais à une température moyenne de 21˚C (70˚F). Dans les exemples ci-dessus, les temps de libération sont de 140 jours, 5-6 mois et 5-6 mois respectivement.
• Analyse garantie : Le pourcentage minimum de chaque nutriment. Elle commence avec les macronutriments, suivis des nutriments secondaires, et enfin, des micronutriments. Elle indique également la source de chaque élément/nutriment.
• Acidité ou basicité potentielle : Les engrais acides ont tendance à réduire le pH du substrat avec le temps. Ces engrais ont un ratio nitrate:ammonium de 1:0,5 ou plus dans l'azote ammoniacal. Les engrais basiques ont la particularité d'augmenter le pH du substrat. Ils ont un ratio élevé de nitrate en comparaison avec l'ammonium. Par exemple, un engrais 20-10-20 a une acidité potentielle de 420 lb de carbonate de calcium par tonne (livres de carbonate de calcium requises pour neutraliser une tonne d'engrais). D'un autre côté, le nitrate de calcium a une basicité potentielle de 400 lb de carbonate de calcium (une tonne d'engrais agit comme 400 lb de carbonate de calcium pour obtenir un pH neutre).
• Solubilité à 20˚C : Chaque engrais a une solubilité différente, laquelle est influencée par le type/la formulation d'engrais et la température de l'eau (plus la température est élevée, plus la solubilité est grande). Par exemple, un engrais 20-10-20 a une solubilité maximale de 360 g/l (3 lb/gal), tandis que le nitrate de calcium a une solubilité maximale de 1 200 g/l (10 lb/gal).
• Taux d'application : Les étiquettes des engrais solubles dans l'eau proposent des tableaux indiquant le taux d'application d'azote total, le ratio d'injection de l'injecteur, et la conductivité électrique pour une certaine quantité d'engrais. Ces tableaux sont utiles puisqu'ils peuvent servir à vérifier l'azote total de la solution nutritive ou le taux d'injection réel. Ces valeurs sont indiquées sur la conductivité électrique de la solution nutritive. Pour les engrais à libération contrôlée ou les engrais qui se dissolvent lentement, le taux est indiqué en grammes par vergecube de substrat ou en kilos par mètrecarré.
• Poids ou volume : Habituellement, les engrais solides viennent en sacs de 11 kg (25 lb). Pour leur part, les engrais liquides viennent habituellement en contenants de 9,5 litres.
• Entreposage et renseignements sur la sécurité : Il faut entreposer les engrais dans un endroit frais et sec. L'on doit les garder loin des acides et éviter toute contamination avec de la nourriture ou de l'eau. En cas d'accident, il faut suivre les instructions indiquées sur l'étiquette. 
• Autres renseignements : teneur en humidité, masse volumique en vrac, impuretés, viscosité, conductivité électrique pour 1 000 ppm, le pH du liquide ou le pH à solution 10%, l'analyse granulométrique, la catégorie d'agent oxydant, le numéro CAS, et les renseignements sur le fabricant.

Les messages à retenir sont les suivants : les renseignements fournis sur les étiquettes d'engrais ne se limitent pas qu'aux trois chiffres en caractères gras (pourcentages de N-P-K); le pH du substrat dépend de la source d'azote et le taux d'application varie en fonction des besoins de la culture, du type d'engrais (liquide, à libération contrôlée ou pour épandage en surface), du contenant, du taux d'injection et de la longévité.