Cause de la baisse du pH chez le géranium

Lorsqu'il est question de l'absorption des nutriments par les cultures en serres, les plantes peuvent être divisées en trois groupes. Les groupes sont basés sur le pH optimal du substrat pour l'absorption des nutriments et incluent : (a) les plantes inefficaces à absorber le fer (ou le groupe « Pétunia »), (b) le groupe général et (c) les plantes efficaces à absorber le fer (ou le groupe « Géranium »). Cet article se concentrera sur l'un des membres du groupe des plantes efficaces à absorber le fer, le géranium.

Plantes et micronutriments dans les serres

Dans leur environnement naturel, les plantes efficaces à absorber le fer se développent dans des sols contenant peu de micronutriments; elles ont donc dû s'adapter afin d'être en mesure d'absorber le peu de micronutriments disponibles. Les plantes de ce groupe sont capables d'absorber facilement le fer et le manganèse; toutefois, cela peut poser problème dans l'environnement de croissance d'une serre où plusieurs autres cultures ont de la difficulté à puiser du fer et du manganèse dans le substrat de culture.

Les engrais modernes sont conçus pour répondre aux besoins en micronutriments d'un vaste éventail de plantes; il se peut donc que les taux de micronutriments soient élevés pour le géranium. Toutefois, cela dépend beaucoup du pH du substrat. Le fer et le manganèse sont plus solubles à des niveaux de pH  faibles, donc plus disponibles pour les plantes. Des niveaux toxiques sont facilement atteints dans le tissu des plantes efficaces à absorber le fer si le pH du substrat descend en-dessous de 5.8; par conséquent, le pH devrait idéalement se situer entre 6.0-6.6 pour ces plantes.

Engrais à base d'ammonium

Généralement, lorsque les plantes sont fertilisées avec un engrais à base d'ammonium, les racines des plantes échangent des ions acides pour les ions ammonium, ce qui cause une baisse générale du pH du substrat. Cela est également vrai pour l'azote apporté sous forme d’urée, les microorganismes présents dans le substrat convertissent cela en ammonium. Les géraniums libèrent également des ions acides lorsqu'ils absorbent de l'ammonium, mais ils sont uniques parce qu'ils libéreront aussi de l'acide dans le substrat s'ils manquent de phosphore. La plupart des engrais solubles dans l'eau utilisés dans les serres ont tendance à être plutôt faibles en phosphore, comparativement à l'azote et au potassium. 

Lors des journées chaudes et ensoleillées, les géraniums peuvent consommer le phosphore disponible dans le substrat, ce qui entraîne la libération d'acide supplémentaire dans le substrat et fait diminuer le pH du substrat, rendant ainsi le phosphore lié au sol soluble et, par conséquent, davantage disponible. Le désavantage de cette réaction chimique est que la diminution du pH du substrat fait augmenter la disponibilité du fer et du manganèse, ce qui peut entraîner une toxicité en fer-manganèse.

Hyper-libération

Ce processus de libération d'acide causé par un faible niveau de phosphore est appelé « hyper-libération » et peut se produire très rapidement et entraîner une baisse de pH pouvant aller jusqu'à 2 unités. Les symptômes d'une toxicité en fer-manganèse apparaissent sur les plus vieilles feuilles sous forme de petits points bruns sur le bord des feuilles. Éventuellement, le contour de la feuille devient complètement brun et cela progresse vers l'intérieur jusqu'au pétiole. Les dommages causés au feuillage du géranium ne se répareront pas une fois le pH du substrat corrigé. Il faut retirer les feuilles endommagées et permettre à de nouvelles feuilles de pousser.

Les engrais

Il n'est pas recommandé de fertiliser les géraniums à un taux élevé d'engrais parce que ceux-ci contiennent souvent des taux élevés de micronutriments, qui peuvent devenir toxiques pour les géraniums. Utilisez un engrais avec un pourcentage plus élevé d'azote sous forme de nitrate (>70%) comparativement à de l'ammonium additionné d'urée (<30%). Évitez également d'utiliser des engrais très faibles en phosphore puisqu'ils exacerbent la toxicité en fer-manganèse chez les géraniums.

Afin d'éviter une toxicité en fer-manganèse, il faut mesurer le pH du substrat sur une base régulière. Il faut agir rapidement si le pH du substrat commence à descendre en-dessous de 5.8. Il se peut que l'on soit obligé d'utiliser un engrais plus basique ou, dans les cas les plus extrêmes, d'ajouter de la chaux supplémentaire, sous forme de bouillie liquide ou de poudre.

Surveiller l'alcalinité de l'eau

Comme avec toutes les cultures, les producteurs devraient aussi surveiller l'alcalinité de l'eau, les niveaux d'engrais et le pH du substrat sur une base régulière. Les géraniums peuvent être très jolis et très profitables pour les producteurs s'il n'y a pas de toxicité en fer-manganèse.