Simplificar el cultivo orgánico: Los mejores componentes para sustratos

Formular un sustrato que sirva para los productores orgánicos puede ser un desafío, según lo que busque el productor. A menudo, los productores orgánicos usan compost, turba, corteza y otros materiales para crear un sustrato orgánico. Algunos componentes son ácidos y necesitarán un ajuste de pH, y además la mayoría de los componentes orgánicos son difíciles de humedecer con agua.

Entonces, ¿Cuáles son los mejores componentes y por qué?

Componentes ideales para sustratos

Para la mayoría de los productores, eliminar variables es la clave para un cultivo exitoso. Los materiales orgánicos tradicionales, como la turba esfagnácea, la corteza de coníferas (Figura 1), el coco en trozos (Figura 2), la perlita (Figura 3), la vermiculita (Figura 4), arcillas expandidas, etc., han sido utilizados y se continuarán utilizando para crear un sustrato constante y predecible año tras año.

Estos materiales tienen mejores propiedades físicas, ya que son más gruesos que el compost, el suelo o la arena, por lo que pueden crear poros más grandes, lo que a su vez reduce la posibilidad de sobre-saturación (Tabla 1). Estos trabajan en conjunto para permitir un secado más rápido entre los riegos, de modo que son más indulgentes cuando se riega en exceso, especialmente durante los meses nublados de invierno y a comienzos de la primavera. Las propiedades químicas de estos materiales son constantes ya que, a diferencia del compost, aportan pocos nutrientes minerales que puedan fluctuar, de modo que no hay partes “muy concentradas o con concentracion ideal” de nutrientes en el sustrato.

	La corteza de coníferas (izquierda) y la turba esfagnácea Imagen 1. La corteza de coníferas (izquierda) y la turba esfagnácea (derecha) son componentes constantes de sustrato que funcionan bien para los cultivos orgánicos. Fuente: Premier Tech
	Coco Imagen 2. El coco en trozos se usa en los sustratos orgánicos, debido a su facilidad para humedecerse con el agua. Fuente: Premier Tech
	Perlita Imagen 3. La perlita se usa para mejorar el drenaje y aumentar la porosidad. Fuente: Premier Tech
	Vermiculita Imagen 4. La vermiculita se usa para ayudar con la retención de agua y mejora la retención de nutrientes, debido a su alta capacidad de intercambio de catiónico. Fuente: Premier Tech
	Compost Imagen 5. El compost se usa a menudo para el cultivo orgánico. Proporciona algunos nutrientes para las plantas, pero consta de partículas finas que comprometen las propiedades físicas. Fuente: Premier Tech

Preocupaciones con respecto al compost

El compost puede funcionar bien en un sustrato (Imagen 5). La mayoría aporta nutrientes para las plantas en distintos niveles, pero tienen propiedades físicas deficientes. Los materiales compostados adecuadamente constan de partículas finas que tapan los poros que proporcionan aereación en el sustrato y, por lo tanto, estresan las raíces de las plantas debido a la falta de aireación en el sustrato (Tabla 1).

El riego es fundamental, ya que un riego en exceso puede saturar un sustrato a base de compost rápidamente y la velocidad de secado será muy lenta. Esto es especialmente un problema cuando se germinan hortalizas o hierbas en el invierno o a comienzos de la primavera, cuando el secado lento del sustrato puede aumentar la posibilidad de enfermedades de las raíces, sin mencionar que existe una mayor posibilidad de atraer mosquitos de los hongos, los que se alimentan del material orgánico, como el compost, o moscas de la orilla, que buscan un sustrato húmedo para reproducirse.

Otra preocupación importante con respecto al compost es la inconsistencia. A menos que haya una manera confiable y reproducible de producir compost cada año, con frecuencia tiene una variabilidad que puede provocar un crecimiento impredecible o una disponibilidad variable de nutrientes. Los materiales que se usan para hacer compost (hojas, recortes de césped, restos de comida, abonos, etc.) deben ser siempre los mismos, ya que cada uno tiene una composición distinta de nutrientes, textura, pH y sales solubles.

Mejorando las Propiedades Biológicas de los Sustratos

Una de las propiedades preferidas del compost son las propiedades biológicas. El compost se asocia con varios microorganismos beneficiosos que pueden convertir moléculas orgánicas complejas en nutrientes utilizables para las plantas. Los sustratos sin tierra, formulados con turba esfagnácea, coco en trozos, corteza, perlita, etc., tienen pocas poblaciones de estos microorganismos. 

Uno de esos ingredientes activos es la MICORRIZA (hongos micorrícicos), un hongo de origen natural que se incluye de manera estándar en la mayoría de los sustratos PRO-MIX. Los hongos micorrícicos colonizan las raíces de las plantas para obtener azúcares de la planta y, a su vez, adquieren nutrientes y agua para la planta donde no hay raíces presentes. Se ha demostrado que los hongos micorrícicos secretan enzimas que ayudan en la “liberación” de nutrientes para plantas utilizables desde las moléculas orgánicas.

Otro grupo de ingredientes activos que se incorporan con frecuencia en los sustratos son los biofungicidas*. Los biofungicidas* pueden ser hongos, bacterias de origen natural que colonizan las raíces de las plantas y, luego, suprimen los agentes patógenos que causan enfermedades de las raíces. Reducen las enfermedades de las raíces y las pérdidas de plantas, lo que hace que el manejo de enfermedades sea menos laborioso.

*Todos los productos presentados como BIOFUNGICIDE para los Estados Unidos, están disponibles en Canadá y Latinoamérica como BIOSTIMULANT. Consulte a su Representante de Ventas.

Ajuste del pH en el sustrato

Ya que la turba esfagnácea y la corteza son ácidos, generalmente se agrega caliza para aumentar el pH de un sustrato. La caliza se puede usar en cultivos orgánicos certificados y aún es el mejor material para el ajuste del pH del sustrato. ¿Cómo se mantiene el pH correcto de un sustrato?

Agentes humectantes en el sustrato

La turba esfagnácea, la corteza y, posiblemente, el compost son difíciles de humedecer con agua. Los sustratos tradicionales tienen agentes humectantes incorporados para ayudar a que los componentes difíciles de humedecer puedan absorber agua, pero no se pueden usar para cultivos orgánicos. Se usan agentes humectantes a base de yuca, ya que muchos están aprobados para los cultivos orgánicos certificados. Ya que provienen de plantas, los microorganismos del sustrato los utilizan como alimento, lo que causa una degradación rápida del agente humectante. Es mejor usar un sustrato orgánico dentro de los primeros 2 (durante los meses de verano) a 4 meses (durante el invierno) después de la fabricación, para garantizar que absorba agua adecuadamente.

Referencias:

• Fisher, P., J. Huang, M. Paz and R. Dickson. 2016."Having Success with Organic Growing Mixes." (Tener éxito con mezclas para cultivos orgánicos) Grower Talks. Feb 2016, 68-72.