Serie MITOS: El azufre disminuye el pH del sustrato

En la industria hortícola, existen muchos mitos que pueden afectar en gran medida la forma en que se producen los cultivos en macetas en el ambiente del invernadero. La mayoría de estos mitos proviene de los agricultores que pasaron de tener cultivos agrícolas de campo a producir en macetas en invernaderos y luego fueron pasando de generación en generación. Muchos de estos mitos resultan ser falsos cuando se aplican a cultivos en macetas, pero hay algo de verdad en ellos. Uno de aquellos mitos es que el azufre reduce el pH del sustrato, al igual que en el suelo del campo. Aunque los productos con base de azufre podrían cambiar el pH del sustrato, esto es muy poco probable; por lo tanto, este mito no es real en aplicaciones prácticas.

El suelo de campo y el azufre

En el pasado, por lo general se agregaba azufre elemental, sulfato de hierro y sulfato alumínico a los suelos de campo y de jardines para acidificar drásticamente el suelo (en una o más unidades de pH). Las bacterias del suelo combinan el azufre elemental con el oxígeno y el agua del suelo para producir ácido sulfúrico. La acidificación es más rápida cuando la aplicación se incorpora al suelo que cuando la aplicación se deja sobre la superficie del suelo. Podría tomar un año antes de que el azufre elemental tenga un efecto completo en el pH del suelo. El sulfato de hierro y el sulfato alumínico disminuyen el pH del suelo de forma más rápida que el azufre elemental ya que necesitan reacciones químicas y no biológicas.

Sustratos

Los sustratos no contienen ninguna partícula de suelo (por ejemplo, arena, cieno o arcilla). En ocasiones, se les conoce como mezcla de fibra fina ya que las fibras de turba esfagnácea es el componente principal. Los sustratos, por lo general, son una mezcla de materiales orgánicos e inorgánicos y pueden contener fibras de turba esfagnácea, corteza, fibra, perlita, piedra pómez y vermiculita. La popularidad del uso de sustratos en la producción de invernadero aumentó por diversos motivos, tales como el costo, la posible contaminación de los suelos de campo y el peso del envío.

El efecto del azufre en el pH del sustrato

Mientras la industria hortícola pasaba de usar suelo en los sustratos a utilizar sustratos sin suelo, se siguió usando el azufre elemental, sulfato de hierro y sulfato alumínico para reducir el pH de los sustratos. Sin embargo, dejaron de ser útiles cuando el suelo ya no era un componente de los sustratos. Los agricultores profesionales dejaron de usar materiales de azufre para reducir el pH de los sustratos, fuera del ácido sulfúrico que se usaba para reducir la alcalinidad del agua, ya que no eran muy útiles.

Hay tres motivos por los que los materiales de azufre no son útiles para reducir el pH de los sustratos:

Bacterias: El primer motivo son las bacterias transmitidas por el suelo que convierten el azufre en formas oxidadas que se pueden usar para producir ácido sulfúrico en muy pocas cantidades en los componentes de los sustratos sin suelo. Sin niveles importantes de estas bacterias, la conversión se produce a un ritmo muy lento y, por lo tanto, la producción de ácido sulfúrico es muy poca. El ácido sulfúrico es la forma de azufre que, de hecho, reduce el pH de los sustratos.

Tiempo: Con el tiempo, es posible que estas bacterias se reproduzcan en los sustratos y pueden afectar el pH de los sustratos. El problema con esto es el tiempo. La mayoría de los cultivos de invernadero dura entre 3 y 12 semanas. Este tiempo no es suficiente para que la población de bacterias se reproduzca para convertir niveles suficientes de azufre en ácido sulfúrico.

Tipo: Las bacterias no descomponen todos los compuestos del azufre al mismo ritmo. Por ejemplo, el azufre pulverizado muy fino, conocido a menudo como flor de azufre, es el que tiene la reacción más lenta entre los tres componentes del azufre ya que los microorganismos lo deben oxidar primero antes de convertirse en ácido sulfúrico. Este proceso puede demorar entre dos a tres semanas en la suelo, pero requiere de mucho más tiempo en sustratos antes de que se pueda medir cualquier respuesta. El proceso completo puede demorar de tres a cuatro meses en la suelo y depende de la actividad microbiana y de factores que influyen en la actividad microbiana, tales como la temperatura y la humedad. La mayoría de los cultivos de invernadero ya han sido vendidos en el mercado antes de que se pueda tomar la medida correctiva de agregar azufre elemental.

El sulfato de hierro y el sulfato alumínico, cuando se usan como a saturación del sustrato, reaccionan más rápido gracias a que su estado oxidado requiere una reacción química y no una reacción biológica para reducir el pH del sustrato. Ambos productos se deben usar en proporciones altas para ajustar el pH del sustrato o del suelo, pero esto también produce niveles excesivos de hierro y aluminio. En la suelo, esto no es un problema ya que el hierro y el aluminio se fijan a los puntos de intercambio de cationes, pero en los sustratos, que tienen menos puntos de intercambio, la mayor parte del hierro y aluminio se puede encontrar a niveles fitotóxicos. El sulfato de hierro y el sulfato alumínico también aumentan la conductividad eléctrica de los sustratos, lo que aumenta el riesgo de daño en los cultivos.

Excepciones

Ha habido algunos casos en donde los agricultores han experimentado una reducción inesperada en el pH de sus sustratos como resultado del uso de productos de azufre, tales como el yeso. Como se indicó, los sustratos necesitan una menor población bacteriana para convertir el azufre en una forma oxidada y usarla para producir ácido sulfúrico; sin embargo, si los sustratos son contaminados con suelo, ingresa una mayor concentración de bacterias. Esto se puede producir cuando los cultivos se encuentran en piso de tierra y una mezcla de lodo acuoso sube hacia el recipiente a través de los orificios de drenaje. También ocurre cuando salpica agua turbia a la superficie del sustrato. Esta mayor población bacteriana puede convertir los materiales de azufre rápida e indirectamente en ácido sulfúrico y provocar una baja en el pH del sustrato.

En resumen, el mito de que el azufre provoca la reducción del pH del sustrato es falso en la mayoría de las situaciones de cultivo. Los sustratos sin suelo no contienen una población bacteriana importante para convertir el azufre en ácido sulfúrico; generalmente, el tiempo de cultivo es muy corto para que estas bacterias se reproduzcan y se necesitan productos de azufre en cantidades tan altas que pueden ingresar niveles tóxicos de nutrientes y sales.

La conclusión final es que si necesita reducir el pH de sus sustratos, considere usar fertilizantes ácidos o inyectar ácido en el agua para neutralizar la alcalinidad que produce el aumento del pH de los sustratos.