La leyenda debe decir: “Paul y Justin Brann de Conroe Greenhouses muestran uno de los muchos cultivos de colores por los que son conocidos”.
Historia de Conroe Greenhouses
Después de años de trabajar para otras compañías de viveros, Paul Brann y su padre J. D. abrieron Conroe Greenhouses en 1974, al norte de Houston en Conroe, TX. Sin embargo, Paul descubrió que la calidad y la cantidad de la fuente de agua estaba disminuyendo a medida que aumentaba la población del área, por lo que en 1996 decidieron trasladar sus instalaciones más al norte. Aunque mantuvieron el nombre Conroe Greenhouses, su ubicación actual está en las afueras de New Waverly, TX. Después de recibir su título y trabajar como ingeniero mecánico, Justin, el hijo de Paul, volvió al negocio familiar en 2011 y se encargó de muchas de las responsabilidades del cultivo. Junto con Paul y Justin, hay otros seis familiares que trabajan en los invernaderos, principalmente en puestos de ventas.
Producción de cultivos ornamentales y de color
Actualmente, Conroe Greenhouses consta de más de 27.871 metros cuadrados (300.000 pies cuadrados) de producción de invernadero y otros 4.645 metros cuadrados (50.000 pies cuadrados) de espacio de cultivo a cielo abierto para la producción exclusiva de cultivos ornamentales y de color. Paul dice que son conocidos por tener la variedad más grande de plantas ornamentales y cultivos de color en el área. Cuando le preguntan cuántas variedades y colores distintos cultivan, Paul dice que ni siquiera podría adivinar. Los tamaños de recipientes principales que suministran a centros de jardinería independientes, paisajistas y municipalidades son macetas de 10 cm (4") a 4 L (1 gal), además de macetas colgantes. En los años 90, brevemente vendieron a tiendas minoristas para mejoras del hogar, pero dejaron de hacerlo cuando el pago por venta (“pay-by-scan”) redujo las ganancias.
Desafíos principales: Encontrar y mantener personal de calidad
De acuerdo con Paul, uno de sus mayores desafíos es encontrar y mantener personal de calidad. Su operación ofrece beneficios, como 401(k), reparto de ganancias y bonos para retener a las mejores personas. Los beneficios han permitido retener empleados, algunos de los cuales han estado en la empresa por años, pero a medida que los empleados antiguos se jubilan, no llegan personas jóvenes a cubrir esos puestos.
Desafíos principales: Bajos márgenes de ganancia
Otro desafío para la operación son los bajos márgenes de ganancia en el área de Houston. De acuerdo con Paul, los precios de venta al menudeo en el área están al mismo nivel que en 1985. Solo la alta eficiencia y los costos estáticos de los insumos les han permitido continuar proliferando. En 2012, cambiaron de usar empaques de 0,11 metros cúbicos (3,8 pies cúbicos) a usar mega empaques de 3,8 metros cúbicos (135 pies cúbicos). Con el cambio a un tamaño más grande, dos empleados se reubicaron a realizar otras tareas. Justin dijo que, si hubiera un tamaño incluso más grande, serían los primeros en usarlo. Paul dice que, en los años 80, no era inusual que los productores de invernadero “desperdiciaran” 15 a 20 % de su cultivo. Ahora, con mejores técnicas de cultivo y manejo, la tasa de “desperdicio” de los cultivos de invernadero es menos de 5 %, lo que nuevamente permite compensar la reducción de los márgenes.
¿Qué depara el futuro?
Para Conroe Greenhouses, puede significar expandir la mezcla de productos para que incluya producción de árboles y arbustos más o menos el próximo año, y posiblemente abrir un establecimiento de venta al menudeo en el lugar de producción en algunos años. Paul dijo que han visto un aumento de un 10 % cada año en los últimos años de dueños de casa que van a los invernaderos a comprar directamente del productor. Puede haber una oportunidad de aumentar los márgenes de ganancias a través de la venta directa al público.
Paul cree que la industria ha completado el círculo y que los centros de jardinería independientes ahora están comenzando a expandirse y recuperar parte del mercado que perdieron con las tiendas minoristas para la mejora del hogar, ya que los clientes reconocen el valor de la calidad sobre el precio. Agradecemos a la familia Brann de Conroe Greenhouses por su apoyo y les deseamos el mejor de los éxitos.
