La estructura del sustrato influye en la capacidad de retención de agua

Una planta de alta calidad comienza con una plántula o un esqueje saludable y fuerte. A menudo, los productores se preguntan qué sustrato elegir para la siembra de semillas o enraizar esquejes. Elegir el sustrato correcto depende no solo de sus propiedades físicas, sino también del tipo de plantas que se cultivarán, del ambiente de cultivo y de la disponibilidad del sustrato. 

El sustrato está compuesto de una gran cantidad de partículas. La distribución del tamaño de las partículas define la textura del sustrato. Los componentes como turba, perlita, vermiculita, corteza, coco en trozos, fibra de madera, arena, etc., tienen partículas de diferentes formas (granular, en bloque, prismática, laminada o maciza) y el tamaño puede ser grueso, medio o fino. El tamaño de las partículas depende de la naturaleza de cada componente. La estructura de un sustrato está determinada por la forma en que las partículas están organizadas en el sustrato.

Terminología

• Capacidad de retención de agua: Volumen de agua retenido por un sustrato después de ser saturado y que haya drenado toda el agua por medio de la gravedad.
• Capacidad de retención de agua disponible: Porción de agua que conforma la capacidad de retención de agua y que está disponible para las raíces de las plantas.
• Capacidad de retención de agua no disponible: Porción de agua que conforma la capacidad de retención de agua y que no está disponible para las raíces de las plantas.
• Aireación: Volumen de aire en un sustrato saturado después de ser saturado y que haya drenado toda el agua por medio de la gravedad. 

Cuando se mezcla un sustrato, las distintas partículas se distribuyen de diferentes maneras y dejan huecos que se pueden clasificar como macroporos o microporos. Los macroporos son poros grandes formados entre grandes partículas que liberan agua fácilmente, lo que reduce la capacidad de retención de agua y funciona como un almacén de aire para la respiración de las raíces.

Los microporos son pequeños poros formados entre partículas pequeñas, las fuerzas de adhesión y cohesión del agua permiten que esta permanezca en los microporos, lo que contribuye a la capacidad de retención de agua disponible y no disponible del sustrato (consulte la tabla de terminología para conocer el significado de estos términos). Los microporos funcionan como un depósito de agua y nutrientes para cuando la planta los necesite. Un sustrato con partículas de tamaño fino suele retener más agua que uno con partículas gruesas.

Sustratos de plantas jóvenes

Para la germinación de semillas o la producción de esquejes, es importante usar un sustrato con partículas finas que sea de una gran capacidad de retención de agua, no solo porque el agua es necesaria para la germinación de las semillas o la formación de raíces en los esquejes, sino también porque a menudo se cultivan en celdas con un volumen bajo de sustrato. Los sustratos con partículas más finas tienen una menor aireación, pero, dentro de la categoría de sustratos de germinación y propagación, la capacidad de retención de agua y la aireación pueden variar. 

Trasplante de sustratos

Una vez que los almácigos o plántulas alcanzan el tamaño suficiente, se trasplantan a recipientes más grandes. Algunos cultivos pueden estar en estos recipientes grandes durante varios meses, mucho más tiempo que en la etapa de almácigo o plántula. Por lo tanto, es importante que la estructura y la estabilidad del sustrato cambien poco durante el ciclo de este cultivo, lo que podría afectar la capacidad de retención de agua y la aireación.

Tomemos como ejemplo un cultivo de Nochebuena. Este cultivo de largo plazo suele presentar enfermedades de las raíces cerca del término del ciclo del cultivo, ya que la estructura de algunos sustratos pudo haber cambiado perjudicialmente (Figura 1). Sin importar la temporada, el cultivo y el tipo de plantas, la estructura y la estabilidad del sustrato están comprometidas por la pérdida de la aeración y el aumento de la capacidad de retención de agua. Esto se debe a los riegos frecuentes (las gotas que golpean la superficie del sustrato pueden provocar compactación - Figura 2), a la saturación del sustrato (es decir, que no se seca con rapidez), a la lenta absorción de agua por parte de las raíces y al crecimiento lento de las raíces (ambos debido a la disminución de la aeración y al aumento de la capacidad de retención de agua no disponible y posiblemente disponible). Además, la degradación natural biológica o química de los componentes del sustrato crea partículas finas.

Importancia de la estructura del sustrato

Como se mencionó, la estructura del sustrato cambia con el tiempo: el colapso de los macroporos por la compactación por regado, la descomposición natural y el daño mecánico de las partículas del sustrato debido al crecimiento de la raíz. Los dos últimos crean partículas finas y quebradas que se colocan entre y dentro de los macroporos, lo que reduce su cantidad. Esto provoca la reducción de la capacidad de retención de agua disponible, la aeración y el drenaje, mientras que la capacidad de retención de agua no disponible aumenta y el tiempo de secado entre riegos se vuelve lento. Como resultado, es muy importante elegir un sustrato que mantendrá su estructura y estabilidad mientras dure el cultivo.