Fibra de coco: un componente de los medios de cultivo

La fibra de coco es un término que se utiliza para describir una gama de productos naturales fabricados a partir de cáscaras de coco que se emplean en aplicaciones hortícolas. Aunque también se le conoce como “turba de coco”, no es turba y, por lo tanto, resulta incorrecto utilizar ese nombre.

La fibra de coco es un producto secundario de la industria del procesamiento del coco, en el que se procesan las cáscaras de coco para extraer las fibras para diversas industrias. Las cáscaras de coco pasan por un proceso de trituración en el que se separan las fibras más largas en una gama de tamaños de partículas, de acuerdo con la aplicación prevista. La mezcla sobrante de fibras diminutas y polvo se vende “como está” y se utiliza para fines hortícolas.

Los cocoteros crecen de modo natural en agua salobre y entornos altamente alcalinos; en consecuencia, las cáscaras de coco acumulan diversas sales. Antes de que se pueda usar en cultivos hortícolas, debe lavarse con agua dulce para lixiviar las sales acumuladas en las cáscaras de coco, o lavarse con una solución tampón de nitrato de calcio para lixiviar las sales e incluir una fuente de nitrógeno. El proceso no solamente reduce la conductividad eléctrica (CE) de la fibra de coco, sino que también ayuda a reducir su pH.

Tipos de fibra de coco

A partir de las cáscaras de coco, la médula de coco (también conocida como polvo de fibra de coco) y las virutas de fibra de coco (trozos), por lo general, se utilizan para medios de crecimiento, pero no se utiliza fibra de coco en sí. La médula de coco, por lo general, se combina con turba de esfagno y agregados para producir diversos medios de crecimiento para la germinación de semillas para propósitos de crecimiento generales. La médula de coco se utiliza en los productos PRO-MIX, como PRO-MIX® MPO AGTIV® REACH™ para producción de trasplantes orgánicos.

Las virutas de fibra de coco (trozos) ofrecen propiedades únicas al usarse en medios de crecimiento, ya que retienen el agua dentro de la partícula, pero también brindan aireación, movimiento de agua y estabilidad dimensional en el medio de crecimiento. PRO-MIX® HPCC es hechos con trozos de fibra de coco y estos productos son apropiados para cultivos en macetas, tanto para flores como follaje, plantas perennes y algunos cultivos de vivero.

Características y beneficios de la fibra de coco

El efecto de la fibra de coco en un medio de crecimiento sin tierra variará según la fuente, cómo se procesó y el porcentaje de fibra de coco utilizado en la formulación del medio de crecimiento. La estructura porosa y granular de la fibra de coco tiene propiedades físicas similares a las de la turba de esfagno, en cuanto a su alta porosidad total, e incluso ofrece una mayor capacidad de retención de agua en comparación con la turba de esfagno. Se ha demostrado que la fibra de coco retiene hasta nueve veces su peso en agua. Un medio de crecimiento que contiene una base de fibra de coco y turba de esfagno puede ayudar al enraizamiento y la germinación.

Algunas de las propiedades que hacen de la fibra de coco una opción apropiada para combinarla con turba de esfagno en medios de crecimiento son:

• Excelente capacidad de humectación y rehumectación. La fibra de coco no tiene una cutícula cerosa que repele el agua, como sucede con la turba de esfagno, por lo que no requiere un agente humectante. De hecho, es posible que los cultivos a largo plazo no requieran una aplicación de mantenimiento de un agente humectante.
• El medio de crecimiento con fibra de coco no se retrae de las paredes del contenedor al secarse, de modo que el agua no se canaliza por las paredes al irrigar el medio de crecimiento seco.
• La fibra de coco tiene una alta relación de lignina a celulosa y es más resistente a la descomposición física al manejarse y procesarse con equipo hortícola para el llenado de áreas planas y macetas. Además, tiene menor retracción en los contenedores de crecimiento durante la vida del cultivo, lo cual es importante para los cultivos a largo plazo.
• La fibra de coco ofrece alta capacidad de retención de aire y agua en el contenedor.
• Tiene un rango de pH entre ligeramente ácido y neutro, por lo que no requiere piedra caliza para regular el pH. El pH de la fibra de coco es de 6.0 a 6.8, comparado con un pH de 3.5 a 4.8 para la turba de esfagno.

Prácticas de crecimiento para compensar los efectos de la fibra de coco en el pH y la conductividad eléctrica:

La adición de fibra de coco a un medio de crecimiento sin tierra podría requerir el ajuste y monitoreo de las prácticas de producción y gestión de los cultivos. Según el porcentaje de fibra de coco en el medio de crecimiento, es posible que sea necesario considerar lo siguiente:

Calidad del agua

Conozca la calidad del agua. Dado el pH inicial de la fibra de coco, el pH inicial del medio de crecimiento basado en fibra de coco podría ser superior al rango deseable de 5.5 a 6.2. Con el paso del tiempo, la fibra de coco contribuirá a un aumento en el pH del medio de crecimiento, en especial si la fuente de agua tiene alta alcalinidad o se utilizan fertilizantes básicos. Monitoree el pH del medio de crecimiento para realizar ajustes que eviten incrementos en el pH, lo que podría reducir la absorción de micronutrientes por parte de las plantas.

Ajuste las prácticas de riego

Los medios de crecimiento con turba, fibra de coco y perlita retendrán más agua que los medios de crecimiento con turba y perlita. Además, la superficie del medio de crecimiento con fibra de coco se secará con mayor rapidez que la zona de las raíces, en comparación con un medio de crecimiento con turba. El uso del color de la superficie del medio de crecimiento como indicador de cuándo regar funciona bien en un medio de crecimiento con turba, pero es menos efectivo en un medio de crecimiento con fibra de coco. Los horticultores deben estar atentos para no irrigar de más los cultivos en un medio de crecimiento con turba y fibra de coco. Esta característica de secado rápido de la superficie con frecuencia ocasiona problemas de crecimiento de los cultivos como consecuencia del riego excesivo, sobre todo en climas frescos o en condiciones nubladas o de alta humedad.

Equilibrio nutricional

Las cáscaras de coco, por lo general, tienen altos niveles de potasio (K), cloro (Cl) y sodio (Na). Aunque los productores de productos de fibra de coco de grado hortícola lavan y enjuagan la fibra de coco para eliminar estos y otros compuestos, es posible que sigan presentes en cantidades suficientes en el medio de crecimiento para elevar la lectura de conductividad eléctrica. Con niveles de K, Cl y Na potencialmente más altos en un medio de crecimiento con fibra de coco, es necesario tomar medidas para proveer niveles adecuados de Ca y Mg para mantener el equilibrio correcto de nutrientes de los cultivos. Quizá sea necesario incrementar las tasas de fertilización iniciales al cambiar de un medio de crecimiento con turba a un medio con turba y fibra de coco, a fin de garantizar los niveles óptimos de nutrientes para la salud de la planta.

La adición de fibra de coco a un medio de crecimiento sin tierra puede tener varios beneficios. Sin embargo, tal como sucede con cualquier cambio a un medio de crecimiento diferente, el horticultor debe ser consciente de las posibles consecuencias y cómo mitigarlas para obtener los mejores resultados en la producción de cultivos. Para obtener más información sobre los medios de crecimiento con turba y fibra de coco, comuníquese con Premier Tech Growers and Consumers.