Cómo evitar problemas con la compactación del sustrato de cultivo

Los sustratos deben de cumplir con cuatro funciones: anclaje de las plantas, retención del agua, depósito de nutrientes e intercambio de gases.

Todos los sustratos son diseñados para lograr estas funciones y producir plantas de alta calidad. Estas funciones varían dependiendo del origen del sustrato o los componentes, del tamaño de las partículas y de la forma y altura del recipiente. Sin embargo, la mayoría de los fabricantes de sustratos pueden proporcionarle a los consumidores fichas técnicas que indican sus propiedades físicas, el contenido de nutrientes y otra información del producto.

La compactación cambia las propiedades físicas del sustrato, lo que anula el propósito de tener un sustrato adecuado para una aplicación o cultivo en particular.

Este artículo analizará los efectos negativos de la compactación del sustrato y cómo evitarlo.

La compactación del sustrato es un problema común en los invernaderos y viveros. La compactación ocurre cuando se aplica una fuerza a la superficie del sustrato o incluso cuando el mismo peso del sustrato causa que el volumen de la mezcla disminuya. Un claro ejemplo de esto es el uso de arena como un componente del sustrato. La arena es más pesada que la mayoría de los componentes de un sustrato, por lo que la sección inferior de la maceta tendrá que soportar el peso de la arena más el peso del agua.

Los macro poros en el interior del sustrato son los responsables de proporcionar espacios vacíos, una rápida infiltración del agua y un buen drenaje. Cuando el sustrato se compacta, los macro poros se colapsan y la estructura física se modifica. La compactación del sustrato también puede ocurrir cuando este último tiene una proporción inadecuada de partículas finas y gruesas, lo que puede pasar con el mismo componente o con componentes distintos. Este error comúnmente se asocia a la falta de disponibilidad de materiales de calidad o a la suposición errada de que agregarle componentes de gran tamaño a componentes de tamaño pequeño corregirá sus propiedades físicas.

Evitar la compactación es fácil, pero una vez que ocurre, este problema es muy difícil de corregir. A continuación se encuentra una lista de los problemas más comunes asociados a la compactación de los sustratos:

• La densidad aparente aumenta, por lo tanto, el peso de la maceta aumenta.
• La porosidad total y la aireación disminuyen debido a que el espacio ocupado por los macro poros está ocupado por sólidos.
• El intercambio de gases se reduce.
• La infiltración es deficiente, el escurrimiento aumenta.
• El drenaje es deficiente y causa anegaciones.
• El tiempo de secado aumenta.
• El porcentaje de agua no disponible aumenta debido a que el agua está retenida más firmemente a las partículas. En otras palabras, la capilaridad aumenta.
• Las raíces deben trabajar más para obtener agua.
• El agua y los fertilizantes se obtienen de manera menos eficiente.
• Las sales de los fertilizantes en la solución de sustrato pueden volverse más concentradas y causar un aumento de la CE.
• Las raíces tienen que ejercer más fuerza para penetrar el sustrato, lo que reduce las reservas de energía que las plantas requieren para crecer y desarrollarse.
• Es posible que las plantas detengan su crecimiento.
• Las raíces están a una menor profundidad y son cortas.
• La distribución de las raíces disminuye y las raíces crecen en secciones de la maceta.
• La compactación en algunas partes de la maceta da como resultado un crecimiento de la raíz y un contenido de agua disparejos.
• Los organismos naturales como los hongos micorrícicos se pueden dañar debido al ambiente no apto que tienen para vivir.

Milks y otros 1989, mostraron los efectos de las propiedades físicas con distintos niveles de compactación y con diferentes tamaños de macetas. Demostraron que al aumentar el nivel de compactación, el porcentaje de sólidos, la densidad aparente y el porcentaje de agua no disponible aumentan. En contraste, el agua disponible, la aireación y la porosidad total disminuyen. Además, mostraron que la compactación del sustrato es peor en las macetas bajas (poca altura).

Un error común que los trabajadores cometen a menudo es cuando las macetas prellenadas se apilan al interior de otras para trasplantes posteriores (Figuras 1 y 2). La maceta de la base de la pila soporta el peso de todas las macetas que están encima, por lo que el sustrato de esa maceta tendrá una mayor densidad aparente, una porosidad menor, se secará lentamente después del riego y retendrá más agua que las macetas que están encima. Es más, cuando el sustrato se compacta, la maceta necesitará que se rellene con más sustrato incrementando el costo de sustrato por maceta y los trabajadores tendrán que acarrear macetas más pesadas.

Consejos para evitar la compactación del sustrato de cultivo:

• Cuando las macetas se prellenan, apilan y almacenan, es necesario tener una barrera física entre cada capa de macetas.
• Otra opción es de acomodar las capas de las macetas de manera que no queden una dentro de otra.
• Evite regar las plantas con una manguera a alta presión.
• Llene las macetas por gravedad. Esto es esencial al llenar semilleros.
• Minimice la manipulación del sustrato y los recipientes.
• Al mullir empaques o mezclar sustrato:

- Use máquinas con paletas de giro lento

- Minimice el tiempo de mezcla

- Agregue agua moderadamente

• El mullido o la mezcla excesivos pueden causar:

- Destrucción de la turba y otros agregados

- Crear partículas finas

- Reducir la porosidad y el drenaje

- Que el sustrato de cultivo de seque lentamente

• Al realizar trasplantes, coloque la plántula o esqueje en un orificio hecho con un plantador, y que tenga agua. No presione el sustrato de cultivo alrededor de la planta joven.
• Cuando realice orificios de forma manual con un plantador en las macetas, la presión aplicada al sustrato de cultivo no será la misma todo el tiempo y cada trabajador aplicará una presión diferente.

En resumen, la compactación acarrea una gran cantidad de problemas, que incluyen la alteración de las propiedades físicas. El resultado final de la compactación es una variabilidad en los cultivos y una calidad deficiente. Sin embargo, hay distintos niveles de compactación, pero entre más compactado esté el sustrato, más deficiente será su rendimiento.

Recuerde que hay muchas maneras de evitar la compactación del sustrato, pero una vez que ocurre, es muy difícil corregir el problema.

Referencias:

• Milks, R. R., W. C. Fonteno and R. A. Larson. 1989. Hydrology of Horticultural Substrates: III. Predicting Air and Water Content of Limited-volume Plug Cells. (Hidrología de sustratos hortícolas: III. Predicción del contenido de aire y de agua de celdas para almácigos de volumen limitado) J. Amer. Soc. Hort. Sci. 114 (1): 57-61.